MALDIVES (ÎLES)

MALDIVES (ÎLES)

MALDIVES ÎLES

Chaîne de près de deux mille petites îles coraliennes, groupées en petits amas ou atolls. Située dans l’océan Indien, à environ 650 kilomètres au sud-ouest de Sri Lanka, la république des Maldives (Divehi Jumhuriyya) comptait 244 000 habitants environ en 1994 sur une superficie totale de 298 kilomètres carrés. Le détroit One and Half Degree sépare la chaîne principale des îles du nord des atolls méridionaux. Parmi les îles Maldives, environ deux cents sont habitées. Pour des raisons administratives, elles sont divisées en dix-neuf atolls. Les atolls les plus peuplés en 1990 étaient Kaafu (62 000 hab.), dont le chef-lieu,Male, est la capitale des Maldives, Seenu (15 000 hab.), Haa-Dhaalu (13 000 hab.), Haa-Halifu (12 000 hab.), Raa (11 000 hab.) et Gaafu-Dhaalu (10 500 hab.).

Les Maldiviens forment une population d’origines diverses, parlant une langue indo-européenne appelée divehi. Les premiers colons, venus probablement de Ceylan vers \MALDIVES (ÎLES) 500, étaient bouddhistes. L’islam fut adopté en 1153. Les Portugais s’établirent à Male de 1558 à 1573. Au XVII^e siècle, les îles formaient un sultanat et étaient placées sous l’autorité des gouverneurs hollandais de Ceylan. Par la suite, elles furent sous la dépendance britannique lorsque les Anglais prirent possession de Ceylan en 1796, même si elles ne furent formellement reconnues comme protectorat que par l’accord de 1887. Les sultans détenaient l’essentiel du pouvoir administratif; mais, en 1932, la première Constitution démocratique y fut adoptée, le pays demeurant un sultanat. En 1953, la république fut proclamée, mais le pays redevint sultanat à la fin de la même année. En 1965, les îles Maldives accédèrent à une complète indépendance politique; en 1968, une nouvelle république fut inaugurée et l’ancien sultanat aboli. Entre-temps, une série d’accords, après l’accession à l’indépendance de Ceylan en 1948, avait réaffirmé les obligations britanniques en ce qui concerne la défense militaire; celles-ci devinrent caduques lorsque les îles Maldives accédèrent à leur tour à l’indépendance. Les dernières troupes britanniques quittèrent les Maldives en 1976.

La végétation est tropicale; on trouve sur toutes les îles des noix de coco et des fruits à pain, ainsi que des fruits et légumes tels que les mangues, les papayes, les bananes, les citrouilles et les patates douces. La pêche constitue l’activité essentielle (bonite, thon, mollusques, tortues; 80 700 t en 1991). La principale exportation est le «poisson maldive» (bonite séchée). L’activité industrielle est limitée à la corderie, à la production de coir (fibre de la coque de noix de coco), à la réparation des bateaux et à l’artisanat destiné au tourisme (les plages, bien équipées, attirent de nombreux touristes japonais, américains et européens).

Encyclopédie Universelle. 2012.